Entre Le Plantay et Villars-les-Dombes, un thou au cœur du pays aux mille étangs

Au cœur de la Dombes, les étangs ne sont pas de simples étendues d’eau. Ils témoignent de près de huit siècles d’histoire, d’un savoir-faire hydraulique et d’une tradition piscicole qui ont façonné l’identité du territoire.

Sur cette photographie, prise entre Le Plantay et Villars-les-Dombes, un thou est visible au premier plan, au bord de l’étang. Cet ouvrage fait partie des installations utilisées pour maîtriser les niveaux d’eau et permettre la vidange des étangs, une étape essentielle de la pêche traditionnelle.

Une histoire qui remonte au XIIIe siècle

La Dombes est surnommée le pays aux mille étangs. Selon la Direction régionale de l’environnement, de l’aménagement et du logement (DREAL), elle compte aujourd’hui plus de 1 200 étangs.

Leur histoire est ancienne. En 1230, Marguerite de Beaujeu fait don d’un étang qu’elle a fait aménager à la chartreuse de Poleteins. Cet acte constitue l’un des premiers témoignages historiques incontestables de la présence des étangs en Dombes. Leur développement s’accélère ensuite au Moyen Âge, notamment sous l’impulsion des établissements religieux et des seigneurs locaux.

À cette époque, la pisciculture représente une ressource alimentaire importante. Les étangs permettent de produire des poissons d’eau douce, notamment des carpes, tout en valorisant des terres aux sols argileux qui retiennent naturellement l’eau.

Le thou, un élément essentiel à la pêche

Le thou permet de contrôler l’évacuation de l’eau lors de la vidange. En abaissant progressivement le niveau de l’étang, les pisciculteurs peuvent rassembler les poissons dans une zone de pêche avant de procéder à leur récolte.

Cette pratique traditionnelle rythme encore la vie des étangs, généralement pêchés à l’automne et en hiver. Elle participe à la transmission d’un savoir-faire propre à la Dombes.

Un patrimoine naturel reconnu

Les étangs jouent également un rôle majeur pour la biodiversité. Ils accueillent de nombreuses espèces d’oiseaux et constituent des milieux essentiels à la faune et à la flore aquatiques.

Le 22 mars 2023, la Dombes a été reconnue comme zone humide d’importance internationale au titre de la convention de Ramsar. Cette distinction souligne la valeur écologique de ce territoire façonné par des siècles d’interactions entre l’homme et la nature.

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